Moses and Monotheism – 03

Death of the Epic 

Article by Menna Medhat

As discussed previously (see On the origin of Mythology , Moses and Monotheism – 02) the Epic tale has been passed down through generations, as an incomplete and fragmented tradition. In Moses and Monotheism, Freud declares that the art of the Epic has receded with time and ceased to exist altogether, and that is according to him because our present lacks the events and characters which would inspire an epic. Instead, he says, concrete and factual historical writing, recording of lives and historical events has replaced the epic tradition.

We could argue against Freud`s statement that the Epic tradition is dead, but first we must differentiate between the oral epic tradition and the epic narrative construction in general. What I would say instead is perhaps that the “the oral tradition” maybe on its way to extinction but the “epic construction” , as a powerful stimulus for the collective imagination, is very much alive. Maybe it has evolved, changed media and lost some of fluidity that comes with the oral tradition, but it has not ended.

In ancient times, education was reserved for nobility and civil leaders in society, therefore the oral tradition was an important way of educating the public. The traditional narrator would visit cities and villages, take his place in public spaces, like public squares and fields and near the temples, while children and adults gather around to watch him present an animated recital of some epic poem. Those events were meant to be both entertaining and edifying for the audience. Today we can still see the oral tradition surviving in underdeveloped countries where education is not yet accessible to most people.

The Epic is defined as a along extended narrative with heroic and sometimes supernatural elements. Usually the protagonist sets out on an episodic journey during which he faces many perils and obstacles. Scholars seem to agree that Epic poetry thrives at times national or cultural of identity struggle. The Epic has been also a way to formalize mythological traditions in different cultures like the Babylonian Gilgamesh, the Sanskrit Mahâbhârata, Homer’s Iliad and Odyssey, Virgil’s Aeneid and Dante‘s La Divina Commedia.

“An epic may deal with such various subjects as myths, heroic legends, histories, edifying religious tales, animal stories, or philosophical or moral theories. Epic poetry has been and continues to be used by peoples all over the world to transmit their traditions from one generation to another, without the aid of writing.”                   Literature, Art, Encyclopedia Britannica

The cinema film could well qualify as the modern epic. And the reason I chose film instead of literary works is because, much like the old oral tradition, films are experienced in communion, the experience is shared with everyone in the film theater, a truly cathartic event from the greek Catharsis, while novels are experienced in solitude, read to oneself. In addition, this type of film, much like the oral epic tradition, is both entertaining and has an edifying function of arousing compassion and emotion in the audience.

Catharsis is an Aristotelian term meaning the purification or purgation of emotions (especially pity and fear) primarily through art. In criticism, catharsis is a metaphor used by Aristotle in the Poetics to describe the beneficial effects of true tragedy on the spectator.

Lets consider Stanley Kubrick`s Space Odyssey, 1968 and inspired by Arthur C. Clarke’s short story “The Sentinel“, published in 1951, as an example of the fictional epic. The film recounts an episodic journey of the evolution of mankind and a space adventure and discovery, it contains many of the epic constituents: elements of imagination and fantasy such as the mysterious magnetic monolith that provoked the evolution of ape man, a dangerous obstacle personified in the character of Hal 9000, the supercomputer artificial intelligence operating system of the Discovery space ship which carries the protagonists on an exploration mission, and a survival struggle between man and machine when Hal 9000 decides to murder the Discovery crew members. It is a man vs machine tale in which man emerges triumphant and superior, it inspires compassion with the protagonists, has a cautionary element regarding the dangers of man’s creations that are beyond our control, the machine, and has an undiminished attraction with time, so that it is easy to relate to across generations.

Today the fluidity of the oral tradition has given way to rigid versions of past events and histories frozen in the written word, more informative than inspirational. However the field of film making has taken over that power over the public imagination and continues to inspire by the telling of stories.

انْدِثار الشعر الملحمي

كما تناولنا في الحلقة السابقة (انظر على أصل الأساطير موسى والتوحيد – ٢) تناقلت القصة الملحمية قديماً في بناء شعري أو روائي من جيل إلى أخر، كتراث غير مكتمل ومجزأ. ويقول فرويد في كتابه موسى والتوحيد، إن الفن الملحمي قد تراجع مع الوقت واندثرتماما، ويعلل مقولته هذه بأن حاضرنا وتاريخنا الحديث يفتقران إلى الشخصيات أو الأحداث التي قد تلهم الفن الملحمي الروائي . الكتابة التأريخية وتسجيل السير والوقائع أخذت مكان التراث الملحمي الشفهي.

غير أن فرويد ليس بالضرورة محقاً في قوله بأن الفن الملحمي إنتهى، فقد فاته هنا ألفصل بين الفن الملحمي كبناء قصصي أدبي و التراث الشفهي الروائي الذي كان وسيلة لعرض الفن الملحمي قديماً. ربما يكون التراث الشفهي تراجع كثيراً في ثقافاتنا اليوم، لكن الفن الملحمي نفسه لم ينتهي، انما غير في شكله ووسيط تقديمه للمتلقي. ويمكننا أن نقول ان الفيلم السينمائي يمثل تطور الفن الملحمي في زمننا المعاصر.

في العصور القديمة لم يكن التعليم متاح للعامة انما كان متاح فقط للنبلاء ورجال الدولة في المجتمع، والمقصود بالتعليم قديماً هو اللغة والأدب والفلسفة و فنون الخطابة. فكانت مهمة التراث الشفهي الرئيسية هي نشر التراث الديني والتاريخي بين غير المتعلمين من الشعب.

فكان الراوي قديماً يجلس في الأماكن العامة المفتوحة مثل الميادين والحقول وأمام المعابد، بينما يلتف حوله الكبار والأطفال، فيستعرض لهم واحدة من الروايات الملحمية المشهورة بأداء مسرحي ممتع ومسلي. اليوم أصبح التعليم في متناول معظم الناس، ولهذا نرى التراث الروائي الشفهي لا يزال موجود وبنفس الشكل تقريباً الذي وجد عليه قديماً في بعض البلدان النامية أو في القرى والأرياف حيث لا يزال التعليم غير متاح للجميع.

يعتمد الفن الملحمي بشكل أساسي على التقليد الشفهي، فينتقل عبر الأجيال عن طريق المنشدين المتنقلين ورواة القصص. الملحمة قائمة على الرواية الشفهية بالأساس رغم كتابتها أحياناً عن طريق تدوين أحد المستمعين مايقوله الراوي.

برغم اتخاذ الملحمة احياناً مواضيعها من التاريخ الا أن المؤلف حتى وإن حَرص على ترابُط الأحداث ومنطقيتها، أو أن تكون محتملة الحدوث، لا يلتزم بأحداث وحقائق تاريخية مثلما يفعل المؤرخ . فتُبْقِى القصيدة الملحمية المستوحاة من احداث تاريخية على بُعداً سحرياً خيالياً مما يضعها في مكانها بين الأسطورة والتاريخ وليس عند إحداهما.

قد تتناول الملحمة مواضيع مختلفة مثل الأساطير الميثولوجية ، الأساطير البطولية ، أو الأحداث التاريخية مثل بطولات الملوك والمقاتلين في أوقات الحروب. وقد تتناول أيضاً الروايات الدينية، أو النظريات الفلسفية أو الأخلاقية. الشعر الملحمي والرواية الشفهية كانت وما زالت تستخدم عند مختلف الشعوب في جميع أنحاء العالم لنقل تراثهم من جيل إلى آخر ، دون اللجوء لالكتابة     موسوعة بريتانيكا: باب الفنون، قسم الأدب

إتفق العلماء على أن الشعر الملحمي يزدهر حين مواجهة أزمة في ألهوية في أوقات يتم اللجوء إلى الشعر الملحمي كوسيلة للحفاظ التراث وتنقله من جيل لأخر. ونجد أمثال في كثير من الحضارات العريقة مثل جلجامش من الحضارة البابلية، و ماهاباهاراتا السنسكريتية، الإلياذة والأوديسة الإغريقية، الإنياذة لفيرجيل و الكوميديا الإلهية من اروبا في بداية عصر النهضة لدانتي اليجييري.

يمكن إعتبار الفيلم السينمائي الفن الملحمي المعاصر، وقد فضلته عن الرواية المكتوبة لأنه مثل التراث الشفهي القديم، مشاهدة الفيلم السينمائي يعد تجربة جماعية فيها مشاركة وجدانية عاطفية مع كل المشاهدين في مسرح السينما، المعروف بمصطلح “كاثاراسس”، أما قراءة الروايات فهي تفتقر إلى الكاثارسيس لأنه فعل وحدوي يحدث في عزلة، لا يتشارك فيه المتلقين، في هذه الحالة هم القراء، بل يمر بالتجربة كل على حدا.

كاثاراسس كلمة يونانية قديمة من فن المسرح الدرامي عند أرسطو و تعني تطهير النفوس عن طريق الدراما المسرحية، ويراد به تنقية نفوس المشاهدين بإثارة مشاعرهم من خلال العمل الدرامي فتتحرك فيهم الشفقة والرحمة. “وهي فكرة ترجع أصولها إلى معالجة الداء بالداء فيعالج الداء الحقيقي الواقعي عن طريق إثارة شبيهه المتخيل غير الواقعي إثارة فنية قائمة على حشد المشاعر وتوجيهها بغاية تطهير النفس من أدرانها.”

دعونا نأخذ على سبيل المثال فيلم أوديسة الفضاء للمخرج ستانلي كوبريك ،إنتاج عام ١٩٦٨ ومستوحي من قصة للمؤلف البريطاني آرثر سي كلارك بعنوان “الحارس”، والتي نشرت في عام ١٩٥١. سنستعرض العناصر المشتركة بين هذا الفيلم والبناء القصصي الملحمي: فنجد أولاً عنصر الخيال في الحجر الأسود المحاط بالغموض “المونوليث” الذي يؤثر ظهوره في إحدث طفرات تطور الإنسان بدايةً من الرجل القرد حتى رواد الفضاء في القرن الواحد والعشرين، ونجد عنصر الرحلة والمغامرة متمثلة في المهمة الفضائية لإرسال أول إنسان على كوكب عطارد ونجد أيضاً عنصري الخطر والعقبة متماثلان في “هال ٩٠٠٠” الحاسب الألي السوبر ذو الذكاء الإصطناعي الذي يعد احد أفراد طاقم السفينة ديسكوفيري، والذي يقرر القضاء علي باقي الطاقم عندما يستشعر الخطر منهم. مغزى هذه الرواية هو الصراع بين الإنسان والآلة، فالألة صنعها الخيال الإنساني لتكون أداة ولكن حين نفقد السيطرة عليها من الممكن أن تصبح خطر حقيقي. هذا الفيلم يقدم نظرة فلسفية نقدية لعلاقة الإنسان بالأداة، في هذه الحالة هي التكنولوجيا. يعد من تراث السينما الحديث فهو لايفقد قيمته مع الوقت رغم مرور ٤٠ عاماً على إنتاجه، و رغم تطور أساليب الخدع السينمائية والإبهار البصري، فالرسالة مازلت مؤثرة وقريبة من واقعنا حتى يومنا هذا.